Si no hubiéramos tenido una columna vertebral en forma de “s”, no habríamos podido erguirnos, ni ser bípedos. Y, sin ser bípedos, no habríamos podido liberar nuestras extremidades superiores para manejar objetos y desarrollarnos artística y tecnológicamente. Como contrapartida, la postura erguida somete a la columna vertebral a mayores tensiones, especialmente al llevar a cabo grandes esfuerzos. Y eso redunda en lesiones lumbares, hernias discales y otro tipo de dolencias. Investigadores coreanos han anunciado un exoesqueleto para trabajar sin comprometer la integridad de la espalda.
BBEX: un exoesqueleto para trabajar de forma segura
A diferencia de otros exoesqueletos, el dispositivo desarrollado por los expertos de la Universidad Nacional de Seúl es una especie de réplica de una columna vertebral humana que se ajusta a la espalda y ofrece apoyo a las vértebras.
Lo han bautizado como Exoesqueleto Extensor de Espalda Bilateral (BBEX, por sus siglas en inglés) y el prototipo se ha presentado en la revista Science Robotics en un estudio que explica el desarrollo y las pruebas realizadas.
El BBEX se inspira en la columna vertebral humana y sus músculos. Con una arquitectura de múltiples grados de libertad y actuadores lineales conectados, acompaña los diversos movimientos de la columna de forma natural y le ofrece apoyo en cada ángulo. Este diseño avanzado reduce la fatiga muscular y la carga en las articulaciones durante tareas de levantamiento, ya sea simétricas o asimétricas.
Además, el BBEX incorpora sensores que monitorizan la postura y el esfuerzo del usuario, lo que permite ajustar la asistencia en tiempo real para optimizar el soporte y la comodidad. Técnicamente, su diseño ergonómico y ligero podría permitir una mejor integración en los entornos laborales, donde la agilidad de movimientos es primordial.
Para poner a prueba el prototipo, el equipo ha investigado su eficacia y seguridad con once participantes sanos. Los desarrolladores de este exoesqueleto, diseñado para trabajar en entornos que requieren levantamiento de peso, aseguran que el dispositivo disminuye la fatiga en los músculos de la espalda, reduce las fuerzas de compresión en las articulaciones y ofrece asistencia multidimensional. Todo esto podría contribuir a disminuir las lesiones asociadas a estos esfuerzos. La seguridad laboral es una de las grandes prioridades en la industria de la construcción y otros sectores, por lo que el BBEX podría ser un gran aliado a medio plazo en el soporte vertebral, una vez que se comercialice. Por ahora, el principal reto con el que se han topado los desarrolladores es la necesidad de crear distintos modelos de exoesqueleto en función de la estatura y constitución del usuario.